生於臺南州新化郡善化莊小新營（今臺南市善化區）。國立臺灣大學畢業，與李登輝有師生之誼，在1971年獲得美國康乃爾大學農經學博士。是最後一位官派直轄臺北市市長。
1990-1994就任臺北市長期間，完成臺北市捷運工程、大安森林公園完工、中華商場拆除等等。1990年起，中華商場東側開挖捷運工程。為了因應市區重新規劃與捷運施工等需求，市政府於1992年10月20日開始拆除中華商場，從北往南一棟一棟地拆，臺北市最大的八連棟建築，在10月30日被全部夷為平地，原址則配合中華路改造計劃，成為林蔭大道的一部分，臺北市的市容從此轉換為新的面貌。
1994年開放直轄市首任民選落敗後，返鄉重拾農經學專長，於台南市善化區經營草莓種植，並發明高架草莓栽培法。